2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。不少球迷关心：小组第三名还有机会出线吗？答案是肯定的——不仅有机会，而且多达8支小组第三球队能晋级淘汰赛。这一变化大幅提升了小组赛的悬念和容错空间。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段打3场比赛，采用胜3分、平1分、负0分的积分规则。小组排名依据依次为：积分、净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分等国际足联标准。
每个小组前两名直接晋级，共12×2=24支球队。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支也将获得淘汰赛资格。这意味着总共32支球队进入淘汰赛阶段（24+8），与以往32强规模一致，但晋级路径更复杂。
所有12个小组第三名的球队将被单独拉出来横向比较，按以下顺序排序： 1. 小组赛总积分； 2. 净胜球； 3. 总进球数； 4. 公平竞赛积分（黄牌、红牌等）； 5. 抽签（极少数情况）。 值得注意的是，比较时不考虑对手强弱或所在小组整体水平，仅看这四支球队自身的数据表现。
在旧赛制（32队、8组）中，小组第三直接出局。而新赛制下，即使未能赢下两场，只要拿到4分（例如1胜1平1负），大概率能排进前八的小组第三行列。即便只有3分（如三连平），也有一定机会凭借净胜球或进球数突围。这意味着球队在关键战中不必孤注一掷，战术选择更灵活。
有观点认为“小组第三出线要看其他组脸色”，这并不准确。虽然最终是否晋级取决于与其他11个第三名的横向对比，但每支球队只开云体育平台需专注打好自己的三场比赛，尽可能多拿分、多进球、少丢球。无需刻意计算其他小组结果——因为所有第三名的数据会统一排序，策略上仍以自身表现为核心。
2026世界杯允许8支小组第三名晋级淘汰赛，这是扩军带来的关键变化。对参赛队而言，出线门槛相对降低；对观众来说，小组赛末轮仍有更多悬念。只要在三场比赛中展现出足够竞争力，即便是小组第三，依然有机会继续世界杯征程。
